Shell quedó como el ganador indiscutible de la mega ronda 2.4 de aguas profundas, al obtener 9 de los 19 bloques asignados. Sin duda, esto envía una señal muy positiva, tanto al gobierno de México como al mercado internacional de petróleo y gas. Sin embargo, la pregunta que surge de esta importante movida estratégica es ¿Cuáles son los planes de la compañía anglo holandesa?

De acuerdo a declaraciones realizadas por el director General de Shell México, Alberto de la Fuente, es claro que el compromiso con el país es sólido al considerar que, gane quien gane en las presidenciales de julio, la compañía está decidida a invertir miles de millones de dólares. Por otro lado, esto no es de sorprender si se tiene en cuenta que la empresa ya venía expandiéndose en el mercado de provisión de gasolina mexicano (Shell ha abierto estaciones de gasolina a lo largo de todo México durante 2017). En esta línea, analistas han afirmado que, precisamente, la reforma energética es un negocioso para quién posea la mayor cantidad de estaciones gasolineras en la medida que se beneficia del consumo de los usuarios de automóviles.

En este sentido, De la Fuente destacó que la compañía pretende operar 1500 gasolineras con su marca en México trayendo su propia gasolina, lo que demandará sólo en las gasolineras una inversión de mil millones de dólares en los próximos 10 años.

"Es claro que las empresas confían en México.La reforma energética está consolidada y la oposición está reconociendo que no se puede revertir. Tiene una gran solidez jurídica. Además, Estados Unidos está cerca y da su bendición a estas subastas, lo que claramente genera confianza", señaló David Shields, director de Energía a Debate, en diálogo con LPO.

Ahora bien, según lo afirmado por organismos oficiales, la producción de crudo que disparó la ronda 2.4 comenzará a verse fuerte dentro de unos 10 años y se prevé que duplique la producción actual para el 2032. Por ello, se anunció una inversión de 93 mil millones de dólares para el total de bloques asignados.

"No van a invertir tanto. Esa cifra es suponiendo que todos los pozos sean productores lo que muy raras veces es así. Primero hay un período de exploración para determinar donde hay realmente petróleo y donde no", señaló Shields. Efectivamente, el período de exploración será de 4 años en los cuales se deberá cumplir los compromisos con el gobierno de México señalados en los contratos.

Cuartoscuro

Según confirma la propia Shell, sus dos proyectos más importantes se encuentran en el lado estadounidense del Golfo de México, por lo que la nueva adquisición del lado mexicano constituye una complementariedad significativa a la vez que permite una manejo eficiente de los costos gracias a la infraestructura existente.

En un reciente comunicado Andy Brown, director Upstream de la compañía, elogió a México por el éxito de la subasta y señaló que la proximidad y la similitud técnica al proyecto que se encuentran del lado norteamericano permitirá beneficiarse de él. "Las empresas como Shell piensan a largo plazo, a 10 e incluso a 15 años. Por eso realizan estudios de prospectiva constantemente para poder conocer los escenarios posibles de cada inversión y sus eventuales riesgos. Sin duda hace tiempo que tomaron la decisión de desembarcar en México", señaló a LPO un ex gerente de una importante empresa petrolera.

La situación de Shell a nivel mundial

Según un informe elaborado por Goldman Sachs, Shell se encuentra entre las 7 empresas petroleras que dominan la inversión en proyectos de gran escala relacionados con la producción de crudo. Las otras seis son Exxon, Chevron, Total, Eni, BP y Statoil. La concentración del mercado en estas grandes firmas se debió, a la metamorfosis del mercado energético mundial el cual se vio afectado por la aparición del fracking, que a su vez ocasionó la abrupta caída del precio del barril. Este último fenómeno fue uno los causantes de que el número de jugadores importantes se redujera a las compañías mencionadas.

Para el caso de Shell, la recuperación del precio del petróleo en los últimos años, luego de su colosal caída, le ha permitido reacomodarse, cerrando el 2017 con ganancias superiores a años anteriores. El último trimestre del año la empresa generó 4,3 mil millones de ganancias netas, las más altas desde 2014. Sin embargo, como lo afirmó Biraj Borkhataria, analista de RBC Capital Markets en una entrevista, "la resiliencia de los beneficios no se tradujo en generación de cash flow", el cual fue el más bajo desde 2016. Según el analista, esto evitaría que la deuda de la empresa pueda seguir reduciéndose, así como entorpece los planes de realizar una recompra de acciones para sanear los balances.

El gerente Ejecutivo de la empresa anglo-holandesa, Ben Van Beurden, nego esta observación y sostuvo que en efecto el cash flow ayudó a recortar la deuda de Shell, que llegó a una cifra record de 78 mil millones de dólares luego de la compra de BG. Si bien la deuda ha descendido a 65 mil millones de dólares, sigue siendo alta si se la compara con el año 2014 donde apenas llegaba a los 24 mil millones de dólares.

Si bien la reducción de la deuda ha tranquilizado a los inversionistas, ahora Shell debe convertirse en un negocio que efectivamente genere valor. A pesar de que fue la adquisición de BG en 2016 la que llenó a la empresa de deudas, esa adquisición ofreció la oportunidad de reducir costos y elegir los mejores activos del portfolio adquirido.

Según expertos, los nuevos proyectos (como el de Golfo de México) y las nuevas reducciones de costos impulsarán el cash flow operativo lo suficiente para llegar a las metas proyectadas y reducir aún más la deuda.

"El negocio principal de Shell es el Upstream (producción) el cual representa la mayoría de sus ganancias, el resto lo obtiene del downstream (venta y distribución). Desde hace varios años que se ha concentrado en el gas integrado y la explotación de yacimientos en aguas profundas", señaló el ex gerente consultado por LPO.

Por supuesto, una caída del precio del petróleo podría amenazar cualquier intento de reducir la deuda así como podría afectar los gastos de capital (lo que, a su vez, podría llevar a retrasar los proyectos planificados). En este sentido, todos miran con incertidumbre la evolución del precio del petróleo el cual dista de ser previsible. "Hace 30 años uno podía estimar la evolución del precio del petróleo, hoy en día es casi imposible", destacó Shields.

"Debido al crecimiento del PBI mundial, muy probablemente la demanda de petróleo aumente, lo que llevará a un aumento del precio. No obstante, este incremento incentivará a los frackers los cuales, al aumentar la producción, podrían provocar una nueva caída", señaló Álvaro Ríos Roca, director de Gas Energy Latin América (GELA).

De todas maneras, como la empresa opera en el largo plazo, se cree que la volatilidad del precio del petróleo no tendría por qué afectar el desempeño de los proyectos con un horizonte de 10 años.

"Al ser proyectos de horizontes temporales tan largos las grandes empresas pueden darse el lujo de esperar el momento adecuado para iniciar sus actividades", destacó el gerente consultado. Por supuesto, esta posición puede contrariarse con los intereses del gobierno mexicano de querer recibir regalías lo antes posible.

En cuanto al precio del petróleo, tanto Shell como sus competidores estiman que éste no bajará de 40 dólares. De llegar a dicho nivel, en el peor de los casos, aun se podrían generar ganancias.

"Menos que 40 dólares por barril es poco probable ya que no vivimos más en era del petróleo barato. Ahora el recurso hay que ir a buscarlo a aguas profundas", finalizó Ríos Roca.